Stekelhuidigen zijn zeedieren die al zeer lang bestaan, al ongeveer 590 miljoen jaar. In vroegere tijdperken waren er meer dan 30.000 soorten. Tegenwoordig is dat afgenomen tot 6.000 soorten.
Ze leven op de bodem van de zee en bewegen zich heel langzaam. Sommige zijn vastgegroeid, anderen bewegen zich vrij in het water. Ze leven zowel in de buurt van de kust als op grote diepten.
De grootte van stekelhuidigen verschilt van 4 mm tot wel 2 meter.
Een ander kenmerk van stekelhuidigen is dat ze symmetrisch zijn. Als larf zijn ze tweezijdig symmetrisch. Volwassenen zijn veelzijdig(radiaal) symmetrisch.
Stekelhuidigen hebben een endoskelet dat kalk bevat, net als de mens.
Ook al lijken de verschillende soorten stekelhuidigen anders, ze hebben toch allemaal dezelfde lichaamsbouw.
Stekelhuidigen eten veel verschillende dingen, zoals koraaldiertjes en schelpdieren. Aan de onderkant is de mond en aan de bovenkant een anale opening.
Stekelhuidigen kunnen zich heel goed verdedigen. Ze kunnen gebruik maken van ‘wapens’ zoals giftige stekels, kleefdraden en huidpanters. Als het nodig is kunnen ze zelfs delen van hun lichaam afwerpen.
Stekelhuidigen planten zich ongeslachtelijk voort. De eieren worden buiten het lichaam bevrucht. Er ontstaan eerst larven, die zich later door middel van een metamorfose ontwikkelen.
Stekelhuidigen kun je onderverdelen in 4 groepen: